Рыцарь нелепого образа
рассказ
Словосочетание "городской эльф" любому покажется странным. Неудивительно, ведь эльфы - дети лесов, в каждом эльфийском поселении деревья и вода играют роль куда более значимую, чем дома и дороги. Городом в полном смысле слова такое место люди вряд ли смогут назвать при всем желании. Совершенно нормально и естественно, что эльфа должна окружать живая природа, а не каменные мостовые, лепящиеся друг к дружке дома и сточные канавы. Тем не менее, всё мое детство и ранняя юность прошли именно в такой обстановке, а благословенные земли Светлых для меня оставались лишь историями из книг и рассказов родителей. Даже в Хейне, городе, построенном моими сородичами, я ни разу не была.
Я родилась в Гиране. Мой отец держит там оружейный магазин, и хотя сам он в бою признает исключительно лук и стрелы, но прекрасно разбирается даже в магических посохах и гномьих секирах. Ему ничего не стоит отличить хороший меч от хотя бы чуть-чуть, самую капельку, менее хорошего, про плохой я даже не говорю. И хотя к изготовлению клинков он не имеет ни малейшего отношения, гномы-оружейники относятся к нему с уважением, граничащим с благоговейным трепетом. Еще бы, такому заказчику халтурно сделанную вещь никак не подсунешь. Поэтому наш магазин, хоть он никогда и не отличался особым богатством ассортимента, всегда имел множество постоянных клиентов, которые уже знали, что здесь их точно не обманут, ведь каждый самый простенький кинжал проверяется хозяином лично. А за гарантию качества можно немного и переплатить.
Семья у нас не сказать чтобы богатая, но нужды мы никогда не знали, и жили, в общем-то, всегда спокойно и счастливо - отец, мама, я и моя младшая сестра. Я не знаю, почему мои родители поселились в таком неподходящем для эльфов месте, среди людей, но по каким-то отрывочным фразам отца смогла понять, что в молодости он был далеко не торговцем. Но что именно произошло, почему ему пришлось отказаться от воинской карьеры и открыть лавку, чтобы как-то зарабатывать на жизнь... В детстве я не задумывалась об этом, для меня Гиран был родным городом, а человеческие дети из семей, живущих по соседству - товарищами моих игр. К тому же, мы не были единственными эльфами, живущими здесь: недалеко от Торговой площади арендовал жилье какой-то эльфийский маг, в храме Эйнхазад работали наши целители, а где-то в соседнем квартале, по слухам, недавно поселилась семья Темных. Вот это уже было немного странно. Дроу любят селиться в прохладных пещерах, куда не проникает солнечный свет, и жизнь в таком суетливом городе, как Гиран, должна быть для них просто пыткой. Я часто видела тёмных эльфов, впрочем, как и представителей других рас, когда наша семья по выходным выбиралась на городской рынок. Но все они были явно не местными жителями, а просто путешественниками, приехавшими в крупный торговый город, чтобы заработать денег или купить какую-нибудь редкую вещь.
Сначала я не доверяла этим слухам, потому что пустили их мальчишки из другого квартала, с которыми у нас была серьезная "война". Они смеялись над моими ушами, дразнили остроухой и "бледной молью", но так как они были "врагами", я не особо их слушала, а мои верные соратники никогда не позволяли себе ничего подобного (в том числе, возможно, потому что знали, как ловко я орудую палкой).
Вообще, если честно, я действительно бледная. У меня светлая кожа, льняные волосы и бледно-голубые, будто выцветшие, глаза - по эльфийским меркам я не красавица, хотя человек этого, конечно, не заметит. Люди вообще куда менее тонко чувствуют красоту, и то, что им кажется прекрасным, для нас зачастую характеризуется не более чем "так себе". Но собственная внешность меня никогда сильно не занимала, я была не из тех девочек, которые часами вертятся перед зеркалом, тайком примеряя мамины платья и туфли. Куда больше меня интересовало оружие, которое привозил отец от поставщиков, я постоянно вертелась рядом и пыталась понять: как же он распознает дефекты и недобросовестную работу? Брала в руки тяжеленные мечи в попытках проверить их балансировку (но как тут проверишь, если от стола не оторвать), пристально разглядывала сталь клинков. Отец лишь вздыхал и качал головой, но иногда внезапно начинал что-то рассказывать, и тогда я замирала, вся обращаясь в слух и память. В моем маленьком мирке не было существа более мудрого и опытного, чем отец, и каждое слово этого серьезного неразговорчивого эльфа было для меня на вес золота.
Он никогда не стоял за прилавком сам. Продавцом у нас работал дядюшка Дигг, почтенный толстый гном, такой старый, что о его возрасте я даже не берусь гадать. Он работал в магазинчике сколько я себя помню, и мы с сестрой очень любили его, а он нас по-стариковски баловал, мастеря занятные вещицы из дерева и металла. Брал он всего один выходной в неделю (отец предлагал два, но старый гном отказывался, говоря, что дома ему все равно нечего делать), и в этот день лавка стояла закрытой.
Однажды в такой день я, возвращаясь со знатного побоища, где мои верные воины одержали победу над неприятелем, увидела перед запертыми дверями посетителя, который задумчиво разглядывал табличку "закрыто". Это был высокий эльф в тяжелых доспехах, которые, кажется, изначально были черными, но сейчас казались матово-бурыми от пыли и грязи. Большой щит, висевший у него за спиной, был заметно потрепан, как будто эльф долго сдерживал атаки какого-то очень сильного и свирепого монстра, но на выщербленной поверхности все еще четко читалось изображение светлого креста.
Я остановилась в нерешительности. Почему-то вид этого воина произвел на меня сильное впечатление, а когда он обернулся и взглянул на меня пронзительно-синими глазами, сердце ухнуло куда-то в район желудка или даже ниже, а душа так и вовсе ушла в пятки. Нет, никакой романтики, не подумайте, что я влюбилась в незнакомца с первого взгляда, я и сейчас-то, в более взрослом возрасте, не склонна к таким вещам. Но можно сказать, что я влюбилась в сам его образ. Образ рыцаря, самоотверженно встающего на защиту других, принимающего на свой щит всю тяжесть атаки злых сил...
- У нас закрыто, - наконец выдавила я, покосившись на вывеску. - Приходите завтра, пожалуйста.
Эльф вздохнул и устало провел по лбу рукой в перчатке, видимо, забыв, что она тоже, мягко говоря, не совсем чистая. Я деликатно фыркнула, давая понять, что это был не самый умный поступок, и он поспешно вытер лоб другой рукой... тоже закованной в латную перчатку совершенно аналогичного вида и состояния. Теперь уже вздыхать пришлось мне.
- Подождите, у меня был платок, - я полезла в карман платья. Платок нашелся, но, к несчастью, я забыла, что уже вытирала им руки после того как неудачно упала в грязь во время "битвы".
- Похоже, у вас та же проблема, юная леди, - улыбнулся воин. Я отчаянно покраснела, только сейчас осознав, что выгляжу не лучше, и то и похуже, чем потрепанный рыцарь. Платье в грязи, коленки в ссадинах, волосы выбились из "хвоста", в который я их собрала, и висят спутанными прядями как попало, в руках палка.
- Постойте здесь, я сейчас, - отбросив палку в придорожные кусты, я стремглав помчалась к входу в жилую часть дома. Вести туда незнакомого эльфа было рискованно, могло сильно влететь от мамы, а вот открыть магазин и впустить его с той стороны... По крайней мере, я смогу принести ему воды, чтобы умыться, и тряпку, чтобы протереть доспехи. Негоже гордому эльфу разгуливать по большому городу в таком виде.
Прошмыгнув в кухню, я схватила одно из ведер (на мое счастье, набранную из колодца воду еще не успели израсходовать), тряпку и полотенце, и с трудом поволокла к прилавку. Интересно, рыцарь ждет или уже ушел? Наверное, я сама на его месте не стала бы торчать под дверью, поверив словам какой-то замарашки.
- Нель, что ты делаешь? – удивленный голос сестры заставил меня вздрогнуть, и я чуть было не расплескала воду.
- Ш-ш-ш! – я сделала страшные глаза и взглядом показала на дверь в кладовую, где мама разбирала целебные травы. Сестренка поняла, что я затеваю нечто интересное, и, молча кивнув, стала помогать мне тащить ведро.
Линеа – робкая и покладистая девочка. В отличие от меня, она никогда не ввязывалась в драки, почти всё время проводя за книгами и спокойными играми. Из нее вышел бы идеальный маг-целитель, но, к сожалению, магическим даром мы с ней обе от рождения были обделены: как говорила мама, мы сможем пользоваться лишь слабой элементальной магией. Так как по характеру Лин была совсем не воинственной, все свои надежды отец возложил на меня, видимо, желая, чтобы я получила то, чего был лишен он сам. Он хотел, чтобы я стала лучницей, и в семье это даже не обсуждалось, моя судьба заранее была решена. Стреляла я, прямо скажем, не слишком хорошо, но отца это не смущало. «Какие твои годы, всё еще будет получаться», - подбодрял он меня, когда я в очередной раз мазала по цели на пол-ярда. Я лишь вздыхала и думала о том, что ничего путного на этом поприще из меня не выйдет, но возразить отцу не решалась.
Дотащив ведро, я перемахнула через прилавок и кинулась открывать дверь. К моему радостному удивлению, эльф никуда не ушел.
- Извините, что заставила ждать, - я сделала рукой приглашающий жест. – Если вам нужно оружие, можете посмотреть то, что выставлено в магазине, а если хотите сделать особый заказ, то лучше дождаться моего отца. Но сначала я бы хотела предложить вам протереть доспехи, - я слегка покраснела и кинула взгляд на прилавок. Лин нигде не было видно, похоже, она испугалась незнакомца и прошмыгнула обратно в дом, а может, просто спряталась, благо что ростом она была не намного выше, чем прилавок.
При незнакомце я, конечно, уже не стала никуда прыгать - повозилась с задвижкой и открыла дверцу, через которую дядюшка Дигг выходил в зал, чтобы прибраться. Эльф с любопытством наблюдал за моими действиями, но когда увидел, что я волоку из-за прилавка тяжеленное ведро, со вздохом перегнулся через стойку и, подцепив ведро за ручку одним пальцем, аккуратно перенес его на другую сторону.
- Девушкам в вашем возрасте не следует носить тяжести, - с легкой укоризной сказал он, окуная тряпку в воду. – Безмерно благодарен за помощь, юная леди. Я только что вернулся из тяжелого рейда, а до дома очень далеко… Простите, что заставил вас наблюдать столь нелепую и печальную картину.
Назвать меня «юной леди» еще как-то можно, но вот слово «девушка» было явным преувеличением. Моё обычно бледное лицо стало пунцовым, и я невольно опустила глаза, пытаясь понять, не изменилось ли что-то в моей фигуре с утра, когда я в последний раз смотрела на себя в зеркало. Нет, я по-прежнему была худой и плоской, как доска. Эльфы до определенного момента растут быстро, а потом внешне долго остаются молодыми, поэтому определить их возраст действительно очень сложно. Но я выглядела ребенком даже по человеческим меркам, поэтому решила, что Светлый надо мной просто издевается, и немного обиделась. Мне и в голову не пришло, что рыцарь просто ведет себя так, как положено рыцарю.
Отмытые доспехи засверкали мрачной красотой, и незнакомец перестал казаться жалким и потрепанным. Линеа осторожно выглянула из-за прилавка, её зеленые, как у мамы, глаза внимательно изучали эльфа. В основном нашими покупателями были всё же люди, приезжие обычно торговались на рынке, даже не зная о том, где находится наш магазин. И я впервые поймала себя на том, что считаю себя более человеком, чем эльфом, а в представителях своей расы вижу чужаков, а не родичей. К маме с отцом это, конечно же, не относилось. Но жили мы в целом по-людски, давно переняли суматошный гиранский говор, и даже речь воина в темных доспехах казалась мне чужой, слишком уж медленной и вычурной.
- Что вы хотели купить? – спросила я, когда рыцарь с моей помощью привел себя в порядок. Он открыл было рот, но вдруг осекся, глядя на что-то у меня за спиной. Я обернулась – в дверях стоял вернувшийся от поставщика отец, и его взгляд не предвещал ничего хорошего ни для рыцаря, ни для меня.
- Магазин закрыт, - вежливо, но очень весомо и очень холодно сказал хозяин лавки. – Прошу вас, приходите завтра.
Эльф в доспехах кивнул, но что-то в его взгляде подсказало мне, что он не вернется. Вообще никогда. И почему-то от этой мысли на душе у меня стало очень тоскливо и скверно.
Как только дверь за незнакомцем закрылась, отец повернулся ко мне и строго спросил:
- Линель, почему ты впускаешь в лавку покупателей в выходной день?
- Ему нужна была помощь, - пробормотала я, опуская глаза. - Я только помогла ему отмыться от грязи, вот и всё.
- Я сам слышал, как ты спрашивала, что он хочет купить. Разве я разрешал тебе заниматься торговлей самостоятельно?
- Нет… - я опустила голову еще ниже.
- Он мог оказаться проходимцем. Взял бы товар, не заплатив, и ты ничего бы не смогла сделать. Он мог обидеть тебя или Лин. Если ты не думаешь о своей безопасности, подумай хотя бы о том, что у тебя есть младшая сестра, которой еще сложнее постоять за себя.
- Но… Он мне понравился, - почти прошептала я. – Он не плохой и никакой не проходимец.
- Откуда ты можешь это знать? – отец презрительно усмехнулся. – Неудачники вроде него нередко опускаются до мародерства.
- Почему он неудачник? – прекрасный образ рыцаря в моей голове словно подернулся рябью, как отражение в озере от порыва ветра.
- Достаточно взглянуть на его доспех. Храмовник в комплекте Темного Кристалла? Он либо беден, либо глуп. Скорее второе, потому что Кристалл стоит не так уж и дешево, но для его профессии гораздо лучше подходит другая броня. И выглядеть так после рейда позволяют себе немногие.
Я вздохнула, но впервые слова отца вызвали в моей душе сильнейший протест. Мне нравился рыцарь, нравились его доспехи, и, более того, мне хотелось быть похожей на него. Не стрелять из лука, а ходить с мечом и щитом. Сколько раз, размахивая палкой, я представляла себе, что это настоящий меч, и на мне не платье, а крепкая броня…
Этот эпизод можно было бы забыть, но в моей упрямой голове он почему-то засел очень крепко. Обычно довольно равнодушная к чтению, я выпросила у сестры все книги о рыцарях и прочитала их на одном дыхании. В основном это были приключенческие романы, что лишь укрепило мое представление о храмовниках как о самых благородных, честных и храбрых созданиях на земле, поэтому слова отца о мародерстве стали казаться мне чем-то совсем абсурдным. Я всё сильнее мечтала о настоящем мече и даже втихушку смастерила себе что-то вроде легкого щита. Мороки от него было больше, чем пользы, но я гордо таскала его на все "войны", как бы демонстрируя свою принадлежность к будущей профессии, которой совершенно точно решила обучиться. О том, что на это скажет отец, я пока старалась не думать.
Я уже и забыла про болтовню детворы о живущих неподалеку Темных, но неожиданно эти слухи подтвердились самым очевидным образом: я столкнулась с одним из своих темноухих родичей лицом к лицу.
Надо сказать, наши стычки с воинственными обитателями Рыбного квартала происходили не когда придется, а по вполне четкому расписанию, ведь иначе масштабных баталий не получилось бы. Мы пришли к этому решению на мирных переговорах с главарем Рыбников, и обе стороны были вполне довольны заключенным пактом. Был установлен один день в неделю, когда обитатели Рыбного и Оружейного кварталов могли беспрепятственно гулять по чужой территории, а в остальное время безопасность таких смельчаков никто не гарантировал. Исключение составляли лидеры, то есть, я и Риан, рыжий вихрастый сын трактирщика из Рыбного квартала - на нас можно было нападать лишь во время войн. Конечно, эти ограничения постоянно нарушались, но мы изо всех сил боролись за дисциплину в своих "кланах", как могли.
- У них новенький, смотри, - я почувствовала легкий тычок в бок. Ханзир, самый младший в клане Звенящего Меча, не доставал мне даже до плеча, но так хорошо дрался и предлагал такие продуманные и хитрые планы атак, что быстро завоевал статус правой руки лидера, став моим бессменным помощником в военных делах. Если честно, я вряд ли заметила бы изменение в составе войск неприятеля, но соколиный взгляд Ханзира моментально выделил фигуру высокого мальчугана в темной куртке. Странной деталью было то, что почему-то на голове у него был капюшон, хотя было совсем не холодно. Что-то меня насторожило в этой фигуре: как я ни старалась, даже с моим хорошим зрением я не могла различить лица мальчика, оно словно сливалось с тенью, которую отбрасывал капюшон.
- Следи за ним, - коротко приказала я Ханзиру. - Сигнал к атаке через десять секунд!
Вторая фраза предназначалась уже не ему, а другому парнишке, держащему в руках маленькую свистульку. Несмотря на размер, звуки она издавала громкие и поистине ужасающие. Мне все время хотелось сменить этот инструмент на что-нибудь более благозвучное, но Ханзир был категорически против: он считал, что жуткие завывания свистульки поднимают боевой дух нашей армии.
Как бы старательно мы ни планировали наши сражения, а на деле всё обычно превращалось в банальнейшую детскую потасовку, где каждый дрался как умел, пуская в ход все доступные средства. Поэтому я просто ставила для себя задачей обратить в бегство как можно большее число противников. Вломившись в ряды неприятеля, я размахивала «мечом» направо и налево, не встречая особого сопротивления – все давно знали, что, хоть я и девчонка, а удары наношу достаточно чувствительные, поэтому ребятишки старались больше уклоняться, чем пытаться мне ответить. Но вдруг прямо передо мной как из-под земли выросла хрупкая темная фигурка, и моя палка скрестилась с оружием загадочного мальчишки в капюшоне, которого заприметил перед началом боя Ханзир.
С первых же секунд я поняла, что мальчик сильнее. Более того – в отличие от меня, какие-то минимальные навыки фехтования у него явно присутствовали, потому что следующим ударом он чуть не выбил оружие у меня из рук. Я отпрыгнула назад, выигрывая время, чтобы снять со спины щит – это было для меня единственным шансом закончить схватку хотя бы вничью, проигрывать ужасно не хотелось. На мгновение нас разделила толпа, и этого времени мне хватило, чтобы успеть закрепить щит на руке, встать и принять положение, которое я искренне считала боевой стойкой рыцаря. В следующий момент на мою импровизированную защиту обрушился град быстрых и сильных ударов, но я не сдавалась, стояла крепко, и даже успевала отвечать. Уворачиваясь от моего очередного выпада, мальчик отклонился вбок, и капюшон слетел с его головы – мне тут же стало понятно, почему он его не снимал в начале боя. В общем-то, по его первым движениям я уже всё поняла, и всё же у меня перехватило дыхание, когда мои глаза встретились с глазами маленького Темного. В них не было ненависти или даже просто ярости схватки. В зеленых, лучистых, каких-то неправильных для представителя его расы, глазах читался неподдельный интерес.
Отредактировано Linelle (2013-07-21 21:15:03)
